Kartografie der Frontlinien
1914 Der Bewegungskrieg in Europa
Bei Kriegsbeginn im August 1914 setzten die Generalstäbe Pläne um, die lange vorbereitet waren.
An der Westfront scheiterten die französischen Offensiven im Elsass und in Lothringen (Plan XVII). Der Großteil der deutschen Streitkräfte überquerte jedoch Belgien gemäß dem Schlieffen-Plan. Ihr Vormarsch wurde vom 6. bis 9. September an der Marne gestoppt, und die Front stabilisierte sich im Dezember von der Schweizer Grenze bis zur Nordsee.
Im Osten griffen die Russen ab dem 18. August in Ostpreußen an, aber eine ihrer Armeen wurde bei Tannenberg geschlagen und die andere zurückgedrängt. Dafür marschierten sie in Galizien ein und stoppten die türkische Offensive im Kaukasus.
An der Donau schließlich drängten die Serben entgegen allen Erwartungen die österreichisch-ungarischen Truppen zurück und befreiten Belgrad.
Vier Monate reichten aus, um alle strategischen Vorhersagen zu widerlegen.
1914 Die deutsche Offensive an der Westfront
Ab dem 7. August griffen die Franzosen im Elsass, in Lothringen und dann in den Ardennen an. Sämtliche Versuche endeten mit Misserfolgen: Die deutschen Kräfte und ihre Feuerkraft in diesen Gebieten wurden unterschätzt.
Die deutsche Großoffensive entfaltete sich jedoch weiter nördlich. Die deutschen Truppen durchquerten Belgien trotz des Widerstands von Lüttich (4. bis 16. August) und belagerten dann, während sich die Belgier auf Antwerpen zurückzogen, die Nordgrenze Frankreichs. Die Franco-Briten konnten den deutschen Vormarsch lediglich verlangsamen, zunächst an der Sambre (Schlacht von Charleroi), dann bei Le Cateau und Guise. Die Aisne und später auch die Marne wurden überquert. Paris befand sich somit in der Reichweite der Deutschen.
Doch dieser Gewaltmarsch erschöpfte die deutsche Infanterie. Außerdem nutzte General Joffre die Wochen des Rückzugs, um zahlreiche Generäle zu ersetzen und frische Truppen von den Vogesen in die Champagne zu verlegen. Anfang September waren die Alliierten für die Gegenoffensive bereit.
1914 Die Stabilisierung der Westfront
Auf den Kämmen der Vogesen stabilisierte sich die deutsch-französische Front Anfang September.
In der Champagne griffen die Alliierten ab dem 6. September den rechten deutschen Frontflügel seitlich an und lösten das feindliche Gefüge auf (Schlacht an der Marne, 6.-9. September). auf den Höhen über der Aisne fest, die sie mit Schützengräben ausbauten: Nach vergeblichen Angriffen gruben die Alliierten ihre eigenen Verteidigungslinien.
Nordwestlich von Compiègne blieb das Land unbesetzt. Ab dem 13. September versuchten die Alliierten und die Deutschen, sich gegenseitig zu überholen („Wettlauf zum Meer“). Die Kämpfe an der Somme, bei Arras und an der Yser verlängerten die Front bis zur Nordsee.
Ende 1914 standen sich deutsche und alliierte Schützengräben auf einer Länge von 750 Kilometern gegenüber. So begann ein völlig neuartiger Krieg. Trotz aller Offensivversuche dauerte der Stellungskrieg an der Westfront bis zum Frühjahr 1918.
1915-1916 Stabilisierung im Westen, Bewegungskrieg im Osten
Das ganze Jahr 1915 über versuchten die Generalstäbe, die Offensive an der Westfront wieder aufzunehmen. Die schrecklichen Kämpfe in Ypern, im Artois und in der Champagne brachten außer enormen Truppenverlusten kaum Ergebnisse. Auch die großen Schlachten von 1916, bei Verdun und an der Somme, waren kostspielig und letztendlich erfolglos.
Während die Kriegsparteien ihre eigenen Ressourcen umfassend mobilisierten, versuchten sie, ihre Bündnisse zu erweitern, um das relative Gleichgewicht der Kräfte zu stören. Nach der Türkei (Oktober 1914) schlossen sich Italien (Mai 1915), Bulgarien (Oktober 1915) und Rumänien (August 1916) der einen oder anderen Seite an.
Davon waren jedoch nur die Ost- und Balkanfronten betroffen. Die Landung der britischen Streitkräfte und der australischen und neuseeländischen ANZAC-Truppen an den Dardanellen war ein menschenaufwendiger Fehlschlag; in Thessaloniki gelang es den Alliierten lediglich, eine Nebenfront zu errichten.
Während Italien und Österreich-Ungarn in den Alpen zurückblieben, brachen Serbien und Rumänien unter den Schlägen der Mittelmächte zusammen und die Russen rückten um 400 Kilometer zurück, ohne entscheidende Niederlagen zu erleiden.
1916 Die Schlachten von Verdun und der Somme
Nach den großen Konfrontationen von 1915 und vor denen von 1917 veranschaulichen die Schlachten von Verdun und der Somme das Scheitern der Offensivtaktiken mit einer sinnlosen Abnutzungsschlacht in Verdun und einem Frontalangriff an der Somme.
Im Dezember 1915 bereiteten die Alliierten die Feldzüge des nächsten Jahres vor. Es wurde weiterhin ein entscheidender Durchbruch durch die deutschen Verteidigungslinien angestrebt. Als zentralen Handlungsort wählten sie die Somme. Die Großoffensive in diesem Gebiet sollte mit den alliierten Offensiven an der russischen und italienischen Front kombiniert werden.
Am 21. Februar 1916 starteten die Deutschen jedoch einen gewaltigen Angriff auf den Vorsprung von Verdun. Die Festung Douaumont wurde am 25. Februar von den Deutschen eingenommen, die Festung Vaux am 7. Juni. Der französische Generalstab musste seine Pläne überdenken: Von den 330 Infanterieregimentern, über die er verfügte, sollten 259 früher oder später in Verdun eingesetzt werden. Ab August zogen sich die Deutschen zurück und gaben einen Teil des zuvor eroberten Terrains auf.
Die Offensive an der Somme hatte sie gezwungen, ihre Streitkräfte aufzuteilen. Weniger groß als ursprünglich geplant, wurde sie hauptsächlich von den Briten und ihren Verbündeten geführt, die von Juli bis November die deutsche Verteidigung nicht durchbrachen, aber es schafften, etwa 50 Dörfer zurückzuerobern, allerdings unter schrecklichen Verlusten: Am ersten Tag der Schlacht fielen 60.000 Soldaten, entweder getötet oder verwundet.
Es war der blutigste Tag des gesamten Ersten Weltkriegs.
Wenn man alle Streitkräfte zusammenzählt, fielen in Verdun 700.000 Männer und an der Somme weitere 1.000.000, ohne dass sich die Frontlinie um mehr als ein paar Kilometer bewegt hatte.
Europa im Jahr 1917
Die ersten Monate des Jahres 1917 waren weniger von den militärischen Ereignissen an sich als vielmehr von der allgemeinen Kriegsmüdigkeit der Kriegsparteien und den dadurch ausgelösten Krisen geprägt.
Im März brach das Zarenregime zusammen; die aus der Revolution hervorgegangene provisorische Regierung versuchte, den Krieg fortzusetzen, konnte aber ein, wenn auch begrenztes, Vordringen der Mittelmächte nicht verhindern. Die Machtergreifung der Bolschewiki im November veränderte die Lage: Das neue Regime unterzeichnete im Dezember den Waffenstillstand von Brest-Litowsk mit Deutschland.
Einige Wochen zuvor hatten die Italiener bei Caporetto eine regelrechte Katastrophe erlitten, doch die deutsch-österreichischen Streitkräfte kamen nicht über die Piave hinaus.
Im Westen zogen sich die deutschen Streitkräfte auf die Hindenburg-Linie zurück und hielten den Offensiven der Alliierten, am Chemin des Dames und bei Ypern, gut stand.
Die Westfront im Jahr 1917
Der neue deutsche Generalstabschef Hindenburg und sein Stellvertreter Ludendorff waren sich der Schwierigkeit bewusst, eine 750 Kilometer lange Front zu halten, die weit von den Versorgungsstützpunkten entfernt war. Sie zogen ihre Truppen auf eine sorgfältig vorbereitete befestigte Linie, die Hindenburg-Linie, zurück und überließen es den Alliierten, eine methodisch verwüstete Region wieder zu besetzen.
Im April startete General Nivelle die Offensive am Chemin des Dames. Wie in den beiden vorangegangenen Jahren waren die Verluste an Männern im Vergleich zum zurückeroberten Land enorm. Nivelle wurde daraufhin durch Pétain ersetzt. Dieser muss sich mit Meutereien auseinandersetzen, die durch den Misserfolg der Offensive ausgelöst wurden und die er durch eine Kombination aus begrenzter Unterdrückung und Verbesserung der Lebensbedingungen der Soldaten zu besänftigen wusste.
Im britischen Sektor führte die dritte Schlacht von Ypern oder Passchendaele (Juli bis November 1917), die im Schlamm Flanderns ausgetragen wurde, ebenfalls zu keinen nennenswerten Fortschritten.
Die deutsche Offensive im Frühjahr 1918
Um den Überraschungseffekt zu nutzen, verzichtete der Generalstab auf eine lange Artillerievorbereitung und zog statt massiver Angriffe eine Taktik vor, die darin bestand, mobile Einheiten zu infiltrieren, die die alliierten Streitkräfte überrannten. Der Angriff sollte an der Berührungsstelle der französischen und britischen Armeen erfolgen, um das alliierte Artillerieaufgebot zu zerschlagen.
Die Hauptoffensive begann am 21. März zwischen Arras und La Fère, und zum ersten Mal seit 1914 wurde die Front durchbrochen. Die Alliierten zogen sich zurück, stoppten aber den deutschen Vorstoß in Richtung Montdidier. Im April fand im Sektor Ypern eine Sekundäroffensive statt, aber Ende Mai kam der deutsche Vormarsch in der Champagne wieder in Schwung. Somit wurde die Marne wurde erneut überquert, und Paris erneut bedroht.
Die deutsche Armee war jedoch am Ende ihrer Kräfte und ihre Reserven aufgebraucht. Die Offensive der letzten Chance wurde vom 15. bis 17. Juli in der zweiten Schlacht an der Marne abgebrochen.
1918 Die Gegenoffensive der Alliierten
Ab dem 18. Juli waren die Alliierten in der Lage, zur Gegenoffensive überzugehen. Nach und nach wird das Gebiet um Château-Thierry zurückerobert, insbesondere von den Amerikanern. Die Alliierten profitieren zunehmend von ihrer Überlegenheit an Material (Panzer, Flugzeuge, Artillerie) und an Soldaten. Im August waren es die Briten, die an der Somme in die Offensive gingen. Im September folgten die Amerikaner im Sektor von Saint-Mihiel.
Ohne verheerende Folgen zu erleiden, musste die deutsche Armee jedes Mal Terrain abgeben und sehr viele Gefangene zurücklassen. Der Rückzug erfolgte zwar geordnet, aber die Moral der Truppen war auf einem Tiefpunkt angelangt. Eine Verlängerung des Krieges würde nur zu einer Niederlage führen.
Als der Waffenstillstand am 11. November 1918, zwei Tage nach der Abdankung von Wilhelm II., unterzeichnet wurde, war das französische Territorium fast vollständig befreit.
Der deutsche Sieg im Osten
Der Zerfall von Russland eröffnete neue Perspektiven. Im Vertrag von Brest-Litowsk (März 1918) gab es alle seine westlichen Provinzen von der Ukraine bis Finnland auf. Die Besetzung dieser Provinzen band einen Teil der Streitkräfte der Mittelmächte; zumindest fand der Konflikt nun hauptsächlich an der Westfront statt.
Die massive Ankunft amerikanischer Truppen ab März 1918 veränderte das Kräfteverhältnis an der Westfront, diesmal zu Gunsten der Alliierten. Deutschland musste daher so schnell wie möglich angreifen.
1918 Der Zusammenbruch der Mittelmächte
Die deutsche Offensive im Frühjahr 1918 war gescheitert; Österreich-Ungarn erlebte an der italienischen Front einen ähnlichen Misserfolg. Die Erschöpfung, die Russland 1917 zum Verhängnis geworden war, erfasste nun auch die Mittelmächte: militärische Niederlagen und innere Krisen trafen aufeinander.
Die Alliierten gingen am 15. September auf dem Balkan und am 24. Oktober in Italien in die Offensive. Nach dem Zusammenbruch Bulgariens brach die österreichisch-ungarische Armee auseinander, während die Nationen des Reiches ihre Unabhängigkeit erklärten. Die Türkei wurde durch den Sieg der Alliierten auf dem Balkan und den Vormarsch der britischen Truppen im Nahen Osten bedroht.
Waffenstillstände wurden am 29. September mit Bulgarien, am 30. Oktober mit der Türkei, am 3. November mit Österreich, am 11. November mit Deutschland und am 13. November mit Ungarn unterzeichnet.
Die Beilegung des Konflikts
Von 1914 bis 1923 wurden Europa, der Nahe Osten und die Kolonialreiche durch Verträge, die im Großraum Paris unterzeichnet wurden (darunter der Vertrag von Versailles), und später durch Verträge, die verschiedene lokale Konflikte beendeten, neu geordnet.
Deutschland musste auf Posen und Elsass-Lothringen verzichten, das von den Siegern besetzte Rheinland musste entmilitarisiert werden und die Kohleminen des Saarlandes wurden Frankreich für 15 Jahre zugesprochen.
Österreich-Ungarn verschwindet und Sowjetrussland, das von den Verhandlungen ausgeschlossen wurde, verliert seine westlichen Provinzen; Mittel- und Osteuropa besteht nun aus noch fragilen Nationalstaaten, darunter Polen und die Tschechoslowakei, die Russland vom restlichen Europa isolieren.
Die Türkei verliert ihre arabischen Provinzen, die der Völkerbund als Mandate an Frankreich und Großbritannien überträgt.
Die ungelösten Probleme
Deutschland wird für den Krieg verantwortlich gemacht: Es muss Grenzen akzeptieren, die viele deutsche Bevölkerungsgruppen außerhalb des Reiches belassen (Danzig, Ostpreußen, Sudetengebiet in der Tschechoslowakei, Österreich), Souveränitätsbeschränkungen, sowie die Schwächung seiner militärischen Macht.
Italien fühlte sich für seine Teilnahme am Konflikt schlecht belohnt.
Das Problem der nationalen Minderheiten wurde nicht vollständig gelöst. Die meisten Staaten haben Gebietsansprüche gegenüber ihren Nachbarn (Ungarn möchte Transsylvanien zurück, wo es viele Magyaren gibt) oder leiden unter schweren inneren Spannungen (zwischen Serben und Kroaten in Jugoslawien).
Im Nahen Osten lehnten arabische Nationalisten die britisch-französische Herrschaft und die damals von den Briten geförderte Entwicklung der jüdischen Gemeinschaft in Palästina ab.
